Bien que l’huile d’olive appartient aujourd’hui à notre vie quotidienne, que ce soit dans la gastronomie, la cosmétique ou la santé, peu de gens connaissent l’origine de l’huile d’olive. Pour cette raison, dans notre article de ce mois-ci, nous aimerions parler de son origine et de ses utilisations.
Quelle est l’origine du mot “huile d’olive”?
Le mot “huile” trouve son origine dans le mot hébreu “zait” qui a été dérivé en arabe en “zaitum”. Tous les deux désignent à la fois le fruit et le jus, c’est-à-dire l’huile et l’olive.
Le mot “olive” vient du grec classique “ελαια” et a été dérivé en latin en “óleum”, qui est ensuite passé dans les langues romanes en “oli”, donnant lieu au terme “oil” en anglais et “öl” en allemand.
Ainsi, le mot “huile” est lié au grec et au latin, et donc aux populations du nord de la Méditerranée, tandis que le mot “olive” dérive des populations de l’est et du sud de la Méditerranée. On peut donc affirmer que l’origine de l’huile d’olive est liée aux régions baignées par la mer Méditerranée.
L’huile dans l’Égypte ancienne
C’est dans cette région que, grâce à la fiabilité des références, l’histoire de l’huile d’olive est la plus largement acceptée. Il existe de nombreuses références archéologiques et documentaires sur l’huile d’olive. Pour les Égyptiens, elle était si importante que son utilisation se limitait à la sphère religieuse et spirituelle et à la cosmétique plutôt qu’à la gastronomie, car le prix de l’huile d’olive extra vierge était très élevé et rare.
Malgré sa rareté, ce sont les Égyptiens qui ont été les premiers à commercialiser l’huile d’olive, allant jusqu’à l’importer dans d’autres zones de culture comme la Grèce.
L’huile dans la Grèce antique
L’huile d’olive est apparue dans la Grèce Antique, sur l’île de Crète, d’où partaient les routes commerciales avec l’Égypte et d’autres peuples méditerranéens.
Pour les Grecs, l’huile d’olive était également très importante et, comme c’était le cas en Égypte, son utilisation ne se limitait pas au domaine culinaire, puisqu’elle était utilisée, entre autres, en cosmétique et en médecine.
Elle était particulièrement liée aux classes supérieures, qui étaient les seules à pouvoir acheter de l’huile d’olive extra vierge. Elle était si étroitement liée au triomphe que lors des premiers Jeux olympiques, les champions recevaient un rameau d’olivier en reconnaissance de leur victoire.
Selon la mythologie grecque, la fondation d’Athènes est également liée à l’olivier. Les habitants de la ville ont demandé à Cécrope, le premier roi du territoire, de choisir un nom pour la ville en mémoire de la divinité qui serait la plus bénéfique pour le territoire. C’est ainsi que Poséidon, roi des mers, et Athéna, déesse de la sagesse et de la justice, s’affrontèrent.
Poséidon fit apparaître un magnifique cheval près d’une source d’eau salée. Athéna, quant à elle, fait fleurir un olivier près de la source. Elle expliqua que c’était une plante capable de survivre des millions d’années, qu’elle produisait des fruits comestibles et que son jus avait des propriétés extraordinaires. Cecrope choisit donc Athéna et donne son nom à la ville d’Athènes.
Si l’expression “or liquide”, pour désigner l’huile d’olive, est profondément ancrée dans notre culture actuelle, elle a été utilisée pour la première fois par Homère dans la célèbre œuvre grecque L’Odyssée.
L’huile d’olive dans l’Empire Romain
L’expansion de l’Empire Romain a accéléré la culture des oliviers dans toute la Méditerranée. Les Romains ont souvent repris les traditions et les habitudes des Grecs et les ont perfectionnées. Il en est allé de même avec l’oléiculture. Ils s’intéressèrent à la production d’huile d’olive et en ont fait un élément fondamental de leur économie, faisant de l’huile d’olive un élément essentiel de leur histoire.
Ils ont augmenté la production grâce à l’invention du moulin romain à traction animale. L’huile d’olive était commercialisée dans des amphores, sortes de récipients ronds à col court.
Comme chez d’autres peuples, l’huile d’olive est devenue un ingrédient fondamental de la cuisine romaine. Mais, comme nous l’avons déjà mentionné, ils l’utilisent également comme combustible, comme médicament, comme cosmétique, etc.
Mais comment est-il arrivé en Espagne?
L’introduction de l’olivier en Espagne remonte à l’histoire des Phéniciens, même si son développement ne s’est pas généralisé avant l’arrivée des Romains. Ces derniers ont fait de l’Espagne l’un des principaux exportateurs d’huile d’olive. L’arrivée des Arabes, qui ont introduit leurs propres variétés d’olives, en particulier dans le sud de la péninsule, a permis à l’Espagne de devenir le plus grand producteur d’huile d’olive au monde et de se doter d’une longue et vaste histoire de l’huile d’olive.
Depuis cette époque, l’olivier est lié à la mer Méditerranée et a été cultivé sans interruption jusqu’à aujourd’hui.
Actuellement, la province de Jaén est la principale productrice d’huile d’olive au monde. Elle compte plus de 66 millions d’oliviers, qui produisent environ 20 % de la production mondiale d’huile d’olive.